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Bande motorizzate di ribelli sfrecciano nella Neo-Tokio post-bomba atomica del 2019, lasciando una colorata scia nell'imbrunire di una grigia metropoli illuminata da fredde insegne al neon e sirene della polizia. Tetsuo, il più giovane della sua banda finisce per investire uno strano bambino dal colorito azzurro e dal viso rigato come quello di un vecchio, appena scampato dalle forze dell’ordine che lo ricercavano per chissà quale motivo, facendo mostra dei suoi poteri ESP. La moto finisce a brandelli con un'esplosione e lo strano ragazzino con il volto corrugato non riceve nemmeno un graffio. Accorrono subito Kaneda (il capobanda) e gli altri ragazzi, appena usciti dallo scontro con i “clown” (i motociclisti che difendono la zona confinante con la loro), ma vengono fermati da una squadra dell’esercito, che porta via Tetsuo ed il bambino, in un ospedale militare, dove verranno sottoposti a diversi test. La città è preda ogni sera di esplosioni, attentati e moti di rivolta, nella notte impazzano bande di ragazzi devoti alla distruzione, di fanatici religiosi che invocano il ritorno del misterioso “Akira”, di terroristi, di pazzi isolati, ma anche di gruppi organizzati che, con l’aiuto di politici doppiogiochisti, vengono a sapere del cosiddetto “progetto Akira”, per il quale sono stanziati fondi incredibili che rallentano la ricostruzione del paese il quale, a 30 anni dall’esplosione, non ha ancora un governo saldo. Tra questi gruppi milita la giovane Kay, per la quale Kaneda proverà una forte attrazione, che lo porterà a partecipare alle missioni di questo gruppo di sovversivi, con lo scopo di ritrovare Tetsuo, che nel frattempo perde il controllo e manifesta poteri simili a quelli del ragazzino con la pelle azzurra (Takashi), ma molto più forti. Assieme a Takashi, altri due bambini presenti nel laboratorio cercano di fermare il potente Tetsuo per impedire la rinascita dell’oscuro Akira. E pian piano il mistero si svela. Si scopre che la nuova struttura olimpica non è altro che una copertura per nascondere il progetto Akira che potrebbe essere stato la causa della grande guerra che ha devastato il Giappone trent’anni prima. Il colonnello dei militari (che presiede il progetto Akira), conscio della decadenza del paese causata dai politici che vorrebbero togliergli il posto, ribalta il governo, creando un provvisorio stato di autorità militare, che verrà presto spazzato dalle bande di ribelli “capitanati” da Tetsuo, che in realtà è spinto soltanto dalla sete di distruzione e di conoscere il potente Akira. Dopo una spettacolare battaglia tra Kaneda e Kay contro Tetsuo (dove il corpo di quest’ultimo subisce spettacolari mutazioni) a colpi di fucile laser e poteri ESP, Akira viene finalmente risvegliato dai bambini, con lo scopo di fermare Tetsuo, dando inizio al meraviglioso finale esplosivo, nel quale, in mezzo ad una colossale distruzione, riecheggiano le parole: “IO SONO TETSUO!!”.